Histoire du gin
Quand on parle de gin, on pense presque automatiquement à l'Angleterre ; il en va de même pour la Russie avec la vodka, le Mexique avec la tequila, etc.
Mais si nous nous trompions et que l'histoire était un peu différente ?
Tout d'abord, quand on parle de gin, il faut parler du genévrier. Le genévrier est un arbuste qui pousse de préférence en montagne et dans un climat tempéré froid, jusqu'à 2 200 mètres d'altitude. Il est présent dans le monde entier et il en existe 65 espèces différentes.
Au Moyen Âge, on connaissait déjà ses vertus curatives pour l'estomac ; aux Pays-Bas, des décoctions de baies de genévrier étaient utilisées contre les crampes et les douleurs d'estomac. Au XIVe siècle, les eaux-de-vie de genévrier étaient même utilisées contre la peste noire.
Le premier proto-gin est toutefois italien. Au XIe siècle, on produisait déjà en Italie une liqueur à base d'eau-de-vie et de genévrier, et c'est en 1055 que des moines et des pharmaciens de la région de Salerne ont créé un distillat de vin infusé avec des baies de genévrier.
Le premier à parler du gin en tant que boisson semble être un médecin d'Anvers, Philippus Hermanni, qui, au XVIe siècle, mentionna dans son livre l'acqua Juniperi, 98 ans avant le Néerlandais que beaucoup considèrent comme le véritable inventeur du gin, Franciscus Sylvius, avec son jenever.
Les soldats anglais avaient déjà eu l'occasion de découvrir le genièvre, ou « courage hollandais » (« Dutch courage »), lors de la guerre de Trente Ans (1618-1648) et l'avaient ramené chez eux à la fin du conflit. De plus, l'accession au trône de Guillaume III d'Orange en 1689 avait naturellement favorisé l'arrivée sur l'île britannique de ce distillat qui, étant à base de blé et non de vin, pouvait facilement être produit en Angleterre. Cependant, le goût trop sucré de la boisson hollandaise incita les Anglais à la produire sans sucre, donnant ainsi naissance au « gin anglais ».
Lorsque, en 1690, le monarque promulgua le « Distilling Act », la production de gin sur le sol britannique augmenta de manière exponentielle. L'intention de Guillaume III était d'interdire l'importation d'eaux-de-vie étrangères, en particulier celles provenant de France, ennemi juré, tout en encourageant la distillation du gin sur le sol britannique afin de combler le vide laissé par le manque de boissons alcoolisées étrangères. En l'absence de restrictions et avec des taxes de fabrication qui restaient faibles, la diffusion du gin augmenta de manière vertigineuse.
Dans les classes sociales les plus élevées, boire la liqueur préférée du roi était un soutien implicite à la cause protestante de Guillaume III d'Orange, mais la consommation de cette boisson s'est facilement propagée aux autres classes sociales. Dans une Angleterre frappée par la pénurie alimentaire, le gin, grâce notamment à son faible coût, représentait très souvent le seul soutien alimentaire des familles pauvres. Grâce à son effet revigorant et à sa capacité à apaiser les fringales, il était même consommé à toute heure du jour et de la nuit.
Cela a toutefois rapidement conduit à une propagation du phénomène de l'alcoolisme, qui a entraîné une augmentation drastique de la mortalité, en particulier infantile, car les mères, ivres, ne s'occupaient pas de leurs enfants, et de la criminalité, car la population, altérée par l'alcool, devenait plus violente. Cette période terrible qui a marqué l'Angleterre de la première moitié du XVIIIe siècle est connue sous le nom de « Gin Craze ».
Après plusieurs tentatives maladroites pour mettre un frein à la consommation, à la revente et à la production illégale de gin (il suffit de penser que les premières lois pénalisaient les distilleries légales et non les autres), le « Tippling Act », c'est-à-dire la « loi sur le verre d'alcool », fut finalement adopté en 1751. Entré dans l'histoire sous le nom de « Gin Act », ce décret imposait aux distilleries le paiement d'une licence annuelle de 5 livres sterling, soit l'équivalent de 584 livres sterling aujourd'hui. Une autre clause stipulait que les distilleries ne pouvaient pas vendre directement aux consommateurs et que le produit ne pouvait pas être consommé dans leurs locaux. Quiconque était pris en flagrant délit de violation de la loi pouvait être condamné à une amende, à des travaux forcés ou à la déportation.
Il faut toutefois ajouter qu'à partir de 1743, une série de mauvaises récoltes de blé a contribué à la baisse de la production de gin.
C'est à la fin de cette période noire que les premiers gins de qualité ont commencé à voir le jour, avec l'ouverture des grandes distilleries.
La première distillerie a été fondée en 1761 par Thomas Dakin, un jeune homme de seulement 25 ans ; à partir de 1860, elle est passée entre les mains de Gilbert et John Greenall, qui ont perpétué la tradition en donnant à la maison le nom de Greenall's. Il s'agit actuellement de la plus ancienne distillerie d'Angleterre.
Un autre entrepreneur qui a investi dans le gin de qualité est l'Écossais Alexander Gordon, qui a fondé en 1769 la distillerie du même nom à Londres, dans le quartier de Southwark, réputé pour la pureté de son eau. En 1900, Gordon's a fusionné avec Tanqueray, fondée en 1830, pour devenir le plus grand producteur de gin au monde.
Au fil des ans, le gin de qualité s'est imposé, avec l'ouverture de nouvelles distilleries, comme Plymouth en 1793, Beefeather en 1876 ou, plus récemment, Bombay Sapphire en 1988.
Aujourd'hui, le gin est l'un des spiritueux les plus célèbres et les plus vendus au niveau international, avec une croissance continue. Il suffit de penser qu'il est désormais produit presque partout dans le monde.
Alessandro Grasso